Ein Fünftel ist nicht genug

„Da findet die Wertschöpfung irgendwo anders statt.“

Henning Harms ist 37 Jahre alt, verheiratet und Vater einer Tochter. Seit 2014 führt er den Familienbetrieb. Schwerpunkt sind Äpfel und Süßkirschen, dazu kommen Birnen, Zwetschen und Kürbisse. Was sich verändert hat, beschreibt Harms nüchtern. Die Konsequenz ist trotzdem deutlich: Sein Betrieb zieht sich immer stärker aus dem klassischen Handel zurück.

Früher lag der Schwerpunkt beim Apfel und in der indirekten Vermarktung. Heute setzt Harms auf mehr Kulturen, mehr Sorten – und vor allem auf Direktvermarktung. Mehr als die Hälfte der früheren Apfelfläche ist inzwischen verschwunden. Auch bei bekannten Apfelsorten wie 'Elstar' oder 'Gala' und Süßkirschen gilt: Angebaut wird möglichst nur noch so viel, wie sich selbst vermarkten lässt. „Im Moment sehe ich da nicht meine Zukunft“, sagt Harms über den Verkauf über Supermärkte.

Denn dort bleibt für den Erzeuger oft zu wenig übrig. Bei Äpfeln, sagt Harms, sei der Auszahlungspreis für ihn „knapp überlebensfähig“, während im Supermarkt ein deutlich anderes Preisschild stehe. „Da findet die Wertschöpfung irgendwo anders statt.“ In der Direktvermarktung dagegen hat er zumindest weitgehend die Hoheit über den Preis.

Doch dieser Ausweg funktioniert nicht für alle. Harms liegt außerhalb eines klassischen Obstbaugebiets und kann Hofladen und Verkaufsstände nutzen. In Regionen, in denen Obstbaubetrieb neben Obstbaubetrieb liegt, lässt sich nicht die gesamte Ernte direkt verkaufen. Seine Einschätzung ist klar: „Ich glaube nicht, dass das jeder kann. Dann wird es weniger werden.“

Gleichzeitig wächst der Druck. Saisonarbeitskräfte sind schwerer zu finden und bei den heutigen Löhnen schwieriger zu bezahlen. Früher reichten wenige Telefonate, um eine Mannschaft zusammenzubekommen. Heute ist deutlich mehr Aufwand nötig – und selbst dann ist nicht sicher, ob alle kommen und bis zum Ende der Saison bleiben. Auch der Mindestlohn, sagt Harms, „macht mir zu schaffen“. Zugleich ist die Verfügbarkeit von Pflanzenschutzmitteln ein großes Problem.

Hinzu kommt das Wetter. Hagel, steigende Temperaturen und die Wasserverfügbarkeit machen den Anbau unsicherer. Beim Apfel sieht Harms derzeit die größten klimatischen Herausforderungen.

Harms will weitermachen. Aber nicht mehr nach dem alten Prinzip: je größer, desto besser. Sein Betrieb passt sich an, reduziert Flächen und sucht sich die Nischen, in denen noch auskömmliche Preise möglich sind. Die Frage ist nur: Wie viele Betriebe können diesen Weg überhaupt gehen?

„In den vergangenen Jahren war ich mir nicht mehr sicher, ob das bis zur Rente noch funktioniert.“

Philip Dellbrügge ist 32 Jahre alt. Obstbauer in Ibbenbüren. Verheiratet, drei kleine Kinder. Gerade übernimmt er Schritt für Schritt den Hof seiner Eltern. Für ihn war immer klar: Er will diesen Betrieb weiterführen. Heute ist das nicht mehr selbstverständlich. „In den vergangenen Jahren war ich mir nicht mehr sicher, ob das bis zur Rente noch funktioniert.“

Dabei hat Dellbrügge alles, was man eigentlich braucht: Ausbildung im Obstbau, ein Gartenbaustudium, Erfahrung, einen breit aufgestellten Betrieb. Erdbeeren, Himbeeren, Johannisbeeren, Kirschen, Zwetschen, Äpfel und Birnen wachsen auf dem Hof. Das Problem ist nicht, das Obst zu erzeugen. Das Problem ist, es zu vernünftigen Preisen zu verkaufen.

Bei Himbeeren ist Dellbrügge im Handel praktisch raus. Selbst während der deutschen Saison liegt dort weiter Ware aus Spanien, Portugal oder Marokko. Mit deren Preisen kann er nicht mithalten. Also hat er reagiert. Die Himbeerfläche wurde so stark reduziert, dass fast nur noch für den Hofverkauf produziert wird. Bei den Erdbeeren geht es in dieselbe Richtung. Die Fläche ist bereits ungefähr halbiert. Und Dellbrügge rechnet damit, weiter reduzieren zu müssen.

Der Grund: Die Kosten steigen. Vor allem die Löhne. Die Preise, die er dafür eigentlich erzielen müsste, bekommt er im Handel häufig nicht. Und dann beginnen die Diskussionen. „Wenn ich über die Marktzentrale bestelle, bekomme ich die Ware viel günstiger“, hört Dellbrügge von Marktleitern. Dann erklärt er, dass seine Erdbeeren morgens gepflückt und wenige Stunden später geliefert werden. Dass Importware oft schon mehrere Tage unterwegs ist. Dass bei Kirschen nicht jede Qualität mit jeder vergleichbar ist. Manchmal überzeugt das. Manchmal zählt nur der Preis. Und manchmal kommt er gar nicht erst ins Geschäft.

Bei Äpfeln funktioniert die Belieferung des Einzelhandels noch, weil Dellbrügge einzelne Märkte direkt anfährt. Über die Zentrallager läuft nichts. Doch auch dort kann es passieren, dass eine Aktion dazwischenkommt. Dann heißt es: Diese Woche brauchen wir deine Äpfel nicht. Für einen heimischen Erzeuger bedeutet das: Er kann liefern. Er hat gute Ware. Sie wächst praktisch vor der Haustür. Und trotzdem bleibt sie draußen.

Dellbrügge nennt diese Situation unfair. Denn er konkurriert mit Ware aus Ländern mit anderen Kostenstrukturen und anderen Produktionsbedingungen. Gleichzeitig steigen seine eigenen Kosten weiter. Seine Antwort darauf lautet inzwischen: Rückzug. Nicht aus dem Obstbau. Aber aus Teilen des Handels.

Himbeeren fast nur noch ab Hof. Erdbeeren künftig vielleicht ebenfalls. Andere Kulturen werden überprüft. Die Flächen werden kleiner. Dafür soll die Direktvermarktung wachsen. Und die funktioniert nur, weil die ganze Familie mitzieht. Der Hofverkauf ist kein kleiner Nebenbetrieb. Er wird zunehmend zur Voraussetzung dafür, dass bestimmte Kulturen überhaupt noch angebaut werden können.

Dellbrügge denkt inzwischen sogar über Aprikosen nach. Vor einigen Jahren, sagt er, hätte er über diese Idee noch gelacht. Heute passt sie in seine Strategie: kleinere Mengen, größere Vielfalt, möglichst viel direkt verkaufen.

Das ist keine Geschichte von einem Betrieb, der aufgibt. Es ist die Geschichte eines jungen Obstbauern, der den Hof seiner Familie weiterführen will – und der seine Produktion immer stärker danach ausrichten muss, wo er überhaupt noch eine Chance hat, einen auskömmlichen Preis zu bekommen.

Philip Dellbrügge will weitermachen. Aber immer häufiger stellt sich für ihn die Frage: Wie soll heimisches Obst unter diesen Bedingungen im Wettbewerb noch mithalten?

„Wollt ihr denn überhaupt noch deutsches Obst?“

Wilhelm Schäfer ist Vorstand einer Obstbaugenossenschaft in Thüringen. Der Betrieb bewirtschaftet rund 1.000 Hektar, davon etwa 400 Hektar Sonderkulturen: Spargel, Erdbeeren, Süß- und Sauerkirschen, Zwetschen, Äpfel und Hopfen. Schäfer spricht nicht von einzelnen schwierigen Jahren: „In den letzten Jahren schleudert man eigentlich von einer Krise zur nächsten.“

An der Genossenschaft hängen viele Existenzen. Produktion, Lagerung, Sortierung, Verpackung und Vermarktung greifen ineinander. Und der Druck wird von Jahr zu Jahr größer. Obst werde teilweise zu Preisen „verramscht“, zu denen es sich nicht mehr produzieren lasse. Pflanzenschutzmittel brechen weg, Energie und Sprit werden teurer, der Mindestlohn „schießt durch die Decke“. Gleichzeitig zahlt der Lebensmitteleinzelhandel aus Schäfers Sicht nicht die Preise, die nötig wären, um zukunftssicher weiterzuarbeiten.

Für Schäfer ist das längst existenziell. „Wir stehen langsam vor der Entscheidung: Machen wir weiter oder hören wir auf?“ Aufhören will niemand. „Das ist ein toller Beruf“, sagt er. Aber wenn sich damit kein Geld mehr verdienen lasse, bleibe irgendwann keine Wahl. Was einmal verschwunden ist, kommt nicht einfach zurück: Ein Obstbaum liefert nicht im nächsten Jahr wieder volle Erträge.

Besonders bitter ist die fehlende Planungssicherheit. Die Genossenschaft plant praktisch nur noch von einem Jahr zum nächsten. Große Investitionen? Kaum noch möglich. „Ich habe überhaupt keine Sicherheit mehr, ob ich übernächstes Jahr überhaupt noch da bin.“ Selbst bei wichtigen Pflanzenschutzmitteln hängt der Betrieb teilweise an Notfallzulassungen.

Hinzu kommt der Preisdruck des Handels. Schäfer sieht ein Wechselspiel zwischen Politik und Lebensmitteleinzelhandel. Vier große Handelsgruppen hätten enorme Marktmacht. Gleichzeitig fehle es an politischen Rahmenbedingungen, die heimische Sonderkulturen wirklich absichern. Verständnis gebe es oft. Umsetzung deutlich seltener.

Schäfer kämpft deshalb nicht nur für die Kindelbrücker Genossenschaft, sondern als Vorsitzender der Fachgruppe Obstbau Thüringen für die Betriebe im ganzen Land. Seine Frage ist so einfach wie unbequem: „Wollt ihr denn überhaupt noch deutsches Obst?“

Für ihn geht es längst nicht mehr um ein paar Prozent mehr Erlös. Es geht darum, ob Betriebe investieren, planen und weiter produzieren können – oder irgendwann aufgeben müssen.

„Der junge Mann will – aber vielleicht kann er am Ende nicht mehr.“

Andreas Klein ist 56 Jahre alt und führt gemeinsam mit seiner Frau Sylvia den Hof Birkenhöhe in Wiesbaden. Die Familie betreibt seit Generationen Landwirtschaft, Klein selbst hat den Betrieb auf Obstbau umgestellt. Sein 21-jähriger Sohn studiert Gartenbau mit Fachrichtung Obst – eigentlich die ideale Voraussetzung für eine Hofnachfolge.

Eigentlich.

Denn Klein weiß heute nicht, ob sein Sohn den Betrieb überhaupt einmal übernehmen kann. „Wenn der Betrieb nicht mehr funktionieren sollte, hast du mit einem abgeschlossenen Studium wenigstens andere Möglichkeiten“, hat er ihm gesagt. Genau darin liegt für ihn die Unsicherheit: Ein junger Mann will in den Obstbau – und gleichzeitig muss die Familie darüber nachdenken, ob es vernünftig ist, ihn diesen Weg überhaupt gehen zu lassen.

Dabei gehört der Hof Birkenhöhe eher zu den Betrieben, die vieles richtig gemacht haben. Seit 25 Jahren arbeitet Klein mit festen regionalen Einzelhändlern zusammen. Eine Selbstpflückanlage auf zweieinhalb Hektar funktioniert hervorragend und hilft, Erntekosten zu sparen. Doch Klein sagt selbst: Diese Möglichkeit hat nicht jeder. In anderen Regionen würde das Modell kaum funktionieren.

Und auch bei ihm steigt der Druck. Die Lohnkosten wachsen, die Sozialabgaben ebenso. „Wenn ich sehe, was jedes Jahr bei uns in der Buchführung dafür an Löhnen steht, dann wird einem schon schwindlig.“ Gleichzeitig können deutsche Betriebe beim Preisdruck im Handel nicht beliebig mitgehen. Klein sagt klar: Es gibt eine Untergrenze. Wenn der Preis darunter fällt, „dann sind wir einfach raus“.

Hinzu kommen Kosten, die sich kaum vermeiden lassen. Klein hat in den vergangenen zehn Jahren massiv in den Klimawandel investiert: Wasserrückhaltebecken, Hagelschutznetze, Schutz vor Sonnenbrand. Rund 60 Prozent seiner Flächen sind inzwischen durch Netze geschützt. Dazu kommen Sorgen um den Pflanzenschutz. Wenn wichtige Wirkstoffe fehlen, sagt Klein, fehlen irgendwann schlicht die Grundlagen für die Produktion.

Besonders frustrierend ist für ihn der Umgang mit der Politik. Aus vielen Gesprächen gehe man mit gemischten Gefühlen heraus: „Man kriegt immer gesagt: Ja, wir sind bei euch und wir verstehen das alles – aber man sieht keine Handlung.“

Klein hat einen gut aufgestellten Betrieb. Er hat investiert, vermarktet regional und versucht, sich anzupassen. Trotzdem sagt er über seinen Sohn: „Der junge Mann will – aber vielleicht kann er am Ende nicht mehr.“

Genau das ist für ihn die entscheidende Frage: Was nützt ein möglicher Hofnachfolger, wenn die Bedingungen fehlen, unter denen er überhaupt noch Obst produzieren kann?

„Da muss man doch mal froh sein, dass ein Junger so etwas noch einmal anfängt.“

Marinus Niederthanner ist 26 Jahre alt, verheiratet und Vater von zwei Kindern. Seine Eltern haben den Betrieb in Nußdorf am Inn im Jahr 2000 auf Pachtflächen aufgebaut. Niederthanner selbst entschied sich nach dem Abitur für den Obstbau, machte seine Ausbildung und schloss 2025 die Meisterschule ab. Seit 2020 führt er zusätzlich einen eigenen Betriebszweig. Heute wachsen auf dem Betrieb Erdbeeren, Äpfel, Birnen und Gemüse.

Eigentlich könnte die Geschichte eine Erfolgsgeschichte sein. Die Vermarktung läuft gut. Regionale Edeka- und Nahkauf-Märkte nehmen die Ware gerne, Niederthanner könnte nach eigener Einschätzung problemlos deutlich mehr produzieren. Bei Äpfeln erzielt er gute Preise. „Wir könnten viel mehr bei uns in der Region beliefern.“

Doch genau das darf er praktisch nicht.

Das größte Problem des jungen Betriebs ist nicht der Absatz, sondern die fehlende eigene Fläche. Der gesamte Betrieb basiert auf Pachtland. Deshalb bekommt Niederthanner keine Genehmigung für das Gebäude, das er dringend braucht: Kühllager, Unterkünfte für Saisonarbeitskräfte und Betriebsleiterwohnung unter einem Dach. Weil keine Eigenfläche vorhanden ist, werde ihm sinngemäß unterstellt, der Betrieb könne „eh nur Hobby“ sein.

Die Folgen sind absurd. Seine Ernte fährt Niederthanner derzeit mit Traktor und Hänger bis zu viereinhalb Stunden weit zu Verwandten, um sie dort einzulagern. Reicht der Platz nicht, geht die Ware per Lkw noch weiter bis an den Bodensee. Später werden kleinere Mengen wieder zurückgeholt. „Totaler Wahnsinn“, sagt Niederthanner selbst.

Dabei könnten die Äpfel direkt in der Region verkauft werden. Statt Ware aus Chile, Südafrika, Neuseeland oder Italien könnte mehr Obst aus Oberbayern in den Regalen liegen. Doch der Betrieb kann nicht wachsen, weil die nötige Infrastruktur nicht genehmigt wird.

Um überhaupt eine Chance auf die sogenannte Privilegierung zu bekommen, versucht Niederthanner nun, eigene Fläche zu kaufen. Landwirtschaftlicher Boden kostet in seiner Region rund 25 bis 30 Euro pro Quadratmeter. Rund 300.000 Euro müsse er dafür investieren – im Wesentlichen, damit er anschließend bauen darf. „Da muss man doch mal froh sein, dass ein Junger so etwas noch einmal anfängt“, sagt er. Stattdessen fühle er sich „zu 0,0 Prozent unterstützt“.

Und die nächsten Probleme warten bereits. Niederthanner sorgt sich um immer weniger verfügbare Pflanzenschutzwirkstoffe. Auch den Klimawandel spürt er längst: In einer Region mit normalerweise hohen Niederschlägen ist Bewässerung inzwischen notwendig. Ein eigener Brunnen sei eine der besten Investitionen der vergangenen Jahre gewesen.

Niederthanner will wachsen. Die Kunden wollen seine Produkte. Die Märkte wollen seine Ware. Was ihm fehlt, ist nicht die Nachfrage – sondern die Erlaubnis, seinen Betrieb vernünftig weiterzuentwickeln.